Au temps de la naissance de William Wallace, le roi Alexandre III (dynastie des Dunkeld) régnait depuis 20 ans sur l'Écosse. Son règne avait été une période de paix et de stabilité économique, et il avait repoussé avec succès les demandes incessantes des Anglais. En 1286, Alexandre III meurt d'une chute de cheval; aucun de ses enfants ne lui avait survécu. Les Lords écossais déclarèrent sa petite fille Margaret, alors âgée de 3 ans, reine.

À cause de son âge, ils mirent en place une régence, les Gardiens de l'Écosse, pour assurer l'administration de l'Écosse jusqu'à ce qu'elle soit en âge de gouverner. Le roi anglais, Édouard Ier, mit à profit l'instabilité potentielle pour signer avec les lords le traité de Birgham, promettant de marier son fils Édouard à Margaret, sous réserve que l'Écosse demeure une nation indépendante. Mais Margaret tomba malade et mourut en 1290, à 8 ans, sur le chemin de sa Norvège natale vers l'Écosse. Treize prétendants au trône se manifestèrent presque immédiatement, dont John Balliol.

Cependant, les Écossais voulaient un arbitre extérieur pour décider de la question, de façon à éviter les accusations de partialité et, de façon tout à fait déraisonnable, ils en appelèrent au roi Édouard Ier pour décider. Au lieu d'arriver comme un arbitre indépendant, celui-ci vint à la frontière anglo-écossaise avec une grande armée, et annonça qu'il était venu en seigneur pour régler une dispute dans un État vassal, forçant tous les rois potentiels à lui rendre hommage. Après avoir entendu chaque serment, Édouard choisit John Balliol en 1292 pour régner sur « l'État vassal d'Écosse ».

En mars 1296, Balliol renia son serment et la guerre avec l’Angleterre commença par le sac de Berwick par Édouard I toujours en mars 1296, suivi par la défaite écossaise à la bataille de Dunbar et l’abdication de Jean Balliol en juillet. L’Ecosse est soumise mais non vaincue.

William Wallace apparaît dans l'histoire en assassinant le sheriff anglais de Lanark pour venger la mort de sa bien aimée (Marion Braidfute). En raison de ce crime, il est mis hors la loi et se réfugie dans les bois où il est bientôt rejoint par une trentaine de compagnons avec lesquels, en mai 1297, il massacre la garnison anglaise de Lanark.

C'est le signal de la rébellion et les opérations de harcèlement contre les Anglais se multiplient. De grands seigneurs ne tardent pas à se joindre à lui, William Douglas « le Hardi », qui devient son lieutenant, Robert Wishart, évêque de Glasgow qui parvient à rallier James Stewart à la cause et bientôt Robert Bruce le Jeune, rompant par là la réputation d'anglophilie de la famille Bruce.

Et c'est avec une véritable armée que Wallace met le siège devant Dundee au mois d'août 1297. Le comte de Surrey et Hugh Cressingham, trésorier, que l’ampleur du mouvement de résistance commençait à inquiéter, réagissent et placent leurs troupes à Stirling coupant ainsi Wallace de ses arrières.

La forteresse de Stirling domine la plaine marécageuse du Forth à l’endroit où, à l’époque s’élevait le dernier pont en bois permettant le passage de la rivière avant son estuaire.

Après le désastre de Falkirk, William Wallace abandonne son titre de Gardien du Royaume d’Ecosse et se réfugie en France. On connaît mal son sort entre 1298 et 1304 mais on le retrouve en Ecosse, vers 1303-1304, où il reprend ses actions de guérilla contre les Anglais. Militairement, le roi anglais triomphe, mais de fait son autorité ne s’impose pas vraiment sur le territoire écossais, où le mouvement de résistance, initié par Wallace, continue soutenu activement par le clergé.

Les nouveaux Gardiens du Royaume d’Ecosse (John Comyn, Robert Le Bruce, William de Lamberton évêque de Saint Andrews ) remportent quelques succès, mais la belle unité réalisée autour de William Wallace s’effrite, et les querelles entre John Comyn (partisan de la restauration de John Balliol) et Robert Le Bruce sont de plus en plus âpres.

Robert Le Bruce démissionne de sa charge de Gardien et le 16 février 1302, par un revirement inattendu, fait sa soumission au roi d’Angleterre ! Et sur le continent, le Traité de Paris du 20 mai 1303 marque la réconciliation entre le roi de France et le roi d’Angleterre, privant ainsi les Ecossais du soutien français. Dès lors Edouard I n’a plus d’obstacle sur sa route en Ecosse.

Au cours de l’été 1303, à la tête de son armée, le roi d’Angleterre franchit la rivière Forth sur un pont de bateaux. La forteresse de Stirling, dernier bastion de l’indépendance et verrou de la route des Highlands, capitule en juillet 1304. A leurs tours, les Comyn, longtemps âmes de la résistance, font leur soumission.

Edouard I promulgue une promesse de pardon pour tous les Ecossais qui abandonneraient la lutte, en excluant toutefois William Wallace, qui devait « se rendre à la merci du roi notre souverain seigneur, qui agira envers lui comme il le jugera bon ». Suite à cette proclamation, les ralliements se multiplient et, à peu d’exceptions près, l’Ecosse se soumet.

Quant au malheureux William Wallace, il est capturé à Glasgow le 5 août 1305, amené en Angleterre et condamné à mort pour haute trahison. Il meurt exécuté (« Hanged, drawn and quartered ») à Londres le 23 août 1305, à l'âge de 33 ans.

Le sort réservé à William Wallace était inique car il ne pouvait être considéré un « traître » comme le spécifiait la sentence, puisqu'il n'était pas anglais et que Édouard Ier d'Angleterre, plus connu sous le nom de Edward « Longshanks », n'était pas roi d'Écosse.

Le supplice de William Wallace fut atroce : traîné par des chevaux par les pieds sur plusieurs kilomètres, moitié pendu, éventré et le feu a été mis à ses entrailles. Enfin, il fut décapité, puis découpé en morceaux et, pour « donner un exemple », le roi Edward I fait exposer les différentes parties du corps de William Wallace aux quatre coins du royaume d'Angleterre, pour s'assurer qu'aucune tombe ne voie le jour.

Cette mise à mort ignoble, imaginée pour humilier l’orgueil écossais, fit peut-être plus pour la gloire posthume de William Wallace, que ses exploits militaires au temps de ses éphémères triomphes. Cette exécution va vivifier le sentiment nationaliste écossais et d’autres hommes vont se dresser contre l’Angleterre. Robert le Bruce, qui avait rallié les nobles à sa cause et s’était proclamé roi, défait l'armée anglaise à Bannockburn en 1314, et l’Ecosse acquière enfin, en 1328 son indépendance.