Califes Omeyyades.

en bleu le 3ᵉ Calife historique Othman en vert les Califes de Damas (Sufyanides et Marwanides) en jaune les Émirs de Cordoue en rouge les Califes de Cordoue

Aussitôt après la mort de Mahomet, le 8 juin 632, se dessinèrent trois orientations différentes pour la succession : la première, celle des Compagnons du Prophète, voulait que le successeur fût choisi parmi ses premiers fidèles ; la deuxième, celle des légitimistes, qui rejetait le principe de l'élection du successeur et voulait que l'on choisît le parent le plus proche du Prophète et que fût suivi, à l'avenir, un critère dynastique-héréditaire ; et la troisième, celle des puissants de La Mecque, c'est-à-dire des Omeyyades, qui s'arrogeaient le droit de succession.

Les Compagnons du Prophète, les soi-disant « Émigrants » qui étaient arrivés à Médine avec l'hégire, réussirent à faire en sorte que l'élu fût l'un d'eux, Abu Bakr qui, pour avoir été le meilleur ami de Mahomet (dont il était le contemporain) et vraisemblablement le premier homme converti à l'Islam, était fort apprécié de tous et garantissait par conséquent une ligne de comportement non dissemblable de celle mise en œuvre par le Prophète. L'expression employée pour le désigner fut « khalifat rasul Allah ».

Calife (khalifa) est donc le terme employé pour désigner le « Vicaire » ou « Successeur » de Mahomet à la tête politique et spirituelle de la Communauté islamique (Umma). À noter que la magistrature suprême islamique, qui a une portée éminemment politique, n'est prévue ni dans le Coran ni même dans la Sunna de Mahomet.

Les deux premiers Califes électifs, Abu Bakr et Omar, appartenaient au groupe des Compagnons du Prophète. À Abu Bakr succéda Omar qui donna un élan aux conquêtes et posa les bases de l'État islamique. Il attaqua d'abord la Syrie, qui appartenait à l'aire culturelle sémitique. L'empereur byzantin Héraclius tenta d'arrêter l'avancée musulmane en envoyant en Palestine une armée, qui subit une défaite, en 636 apr. J.-C. sur le fleuve Yarmouk. Les turbulentes et agressives tribus arabes commencèrent, par la suite, la pénétration dans l'Irak sassanide.

L'expansion musulmane vers l'orient continua avec la conquête de la Perse, du Béloutchistan et de l'Arménie, s'arrêtant aux confins de l'Inde. Omar conquit aussi l'Égypte, et de là s'étendit en direction de Chypre, de la Crète et de Rhodes, défaisant la flotte de l'Empereur byzantin Constant II. Omar mourut en 664 apr. J.-C.

Le troisième Calife électif, Othman (Uthman), était en revanche membre de la famille aristocratique mecquoise des Omeyyades. Othman fut assassiné et Ali (cousin et gendre de Mahomet) obtint le pouvoir en devenant le quatrième Calife électif. Une partie de la communauté musulmane, convaincue qu'Ali lui-même avait fait tuer le prédécesseur, nomma immédiatement un anti-Calife, Muawiya (qui appartenait à la famille Omeyyade). Commença une série de luttes armées entre les deux groupes jusqu'à ce que Muawiya réussît à se faire reconnaître comme nouveau Calife. C'est ainsi qu'advint le principal schisme au sein de l'Islam, celui entre sunnites et chiites (de shi'a, c'est-à-dire « parti d'Ali »).

La dynastie Omeyyade (661-750) donna le départ à une nouvelle époque. Le Calife vivait dans le luxe et continua la politique d'expansion engagée par les premiers Califes, jusqu'à atteindre à l'ouest l'Espagne (l'Andalousie) et à l'est la Chine. L'expansion rendit nécessaire le déplacement de la capitale dans une ville moins isolée du reste de l'empire : le choix se porta sur Damas, ville où les Omeyyades avaient beaucoup de fidèles. Mais la dynastie fut bientôt accusée par les fidèles d'être trop laïque et mondaine.

Omeyyade, en arabe Banu Omayya (« descendants d'Omayya »), est un clan qurayshite de La Mecque, formé de beaucoup de grandes familles. Parmi celles-ci, celle des descendants d'Abu Sufyan (Sufyanides), et celle des descendants de Marwan (Marwanides), sont les plus célèbres et tinrent successivement le Califat (avec capitale à Damas) de 661 à 750.

Le premier membre de la dynastie et son fondateur fut Muawiya I, un représentant de la branche principale de la famille des Banu Omayya, les Sufyanides. Son père, Abu Sufyan, avait été l'un des adversaires de Mahomet mais s'était ensuite converti à l'Islam, assurant à la famille un nouveau prestige et une influence nouvelle dans le cadre du nouvel État et de la nouvelle organisation sociale de l'Islam. Muawiya I gouverna pendant environ vingt ans, de 661 à 680, jetant les bases du pouvoir dynastique et assurant comme son successeur son fils Yazid I. Sous Muawiya I, la domination islamique s'étendit dans l'Iran oriental et en Afrique du Nord.

En 683, le pouvoir passa à une autre branche des Omeyyades, les Marwanides, et de cette branche sortirent tous les autres Califes de la dynastie. Abd al Malik (685-705), fils de Marwan I, ayant vaincu les kharidjites et les chiites, rétablit l'unité de l'État avec l'annexion du Khorassan et de l'Oman, consolida l'implantation en Afrique du Nord en étouffant la résistance indigène conduite vaillamment par la Kahina et proclama Jérusalem « Ville sainte ». Walid I (705-715) et Suleyman (715-717) poursuivirent la politique d'expansion : Transoxiane, rives de l'Indus, invasion de l'Espagne (711). Sous le règne de Walid I fut construite la Grande mosquée des Omeyyades à Damas. Le Califat d'Omar II († 720), fils d'Abd al Aziz, insigne par sa piété religieuse, marqua le sommet de l'expansion, et le début de la réaction des peuples soumis, ensuite favorisée par la médiocrité des successeurs.

En bref l'Empire fut en révolte, du Khorassan à l'Afrique du Nord, de l'Arabie à la Mésopotamie (kharidjites), à la Syrie même. Hisham (724-743) abandonna Damas en s'établissant dans le désert, à Rusafa, tandis que l'anarchie, provoquée par l'oppression fiscale, augmentait effroyablement. Marwan II, le dernier des Omeyyades, ne réussit pas à empêcher la proclamation du Califat abbasside à Kufa (750) et fut défait (751) sur le Grand Zab, affluent du Tigre. À la victoire abbasside suivirent la chasse et le massacre de tous les membres de la famille.

La deuxième grande dynastie de l'histoire musulmane, celle des Abbassides, détint le pouvoir jusqu'en 1258 (année où Bagdad fut occupée par les Mongols). Sous les Abbassides, la capitale fut transférée de Damas à Bagdad. Mais le territoire était trop grand pour être contrôlé, et le pouvoir fut de plus en plus confié à de petites dynasties de princes (les émirs) qui, tout en dépendant toujours du pouvoir central, gagnaient une plus grande indépendance. Après 1258, l'histoire musulmane devint l'histoire de petites (quoique parfois importantes) dynasties.

Abd al Rahman I († 788), un petit-fils de Hisham, échappé à ses adversaires, se réfugia au Maghreb et, quelques années plus tard, débarqué en Espagne, conquit Cordoue (756), y fondant un émirat omeyyade. Pendant de longues années il eut à lutter contre les chefs arabes et berbères, et à la fin son règne s'étendit sur toute l'Andalousie. Abd al Rahman III (912-961), ayant ultérieurement consolidé et unifié l'État, se proclama Calife (929), revendiquant de la sorte face aux Abbassides son autorité spirituelle et augmentant face à ses sujets son propre prestige.

Cordoue devint une grande capitale, et le point de départ de chaque expédition contre l'exiguë partie de la péninsule ibérique (Navarre, León) restée chrétienne. À la fin du Xᵉ siècle, le Califat atteignit son apogée sous le règne de Hisham II (976-1013), surtout après que le chambellan (hagib) Muhammad Ibn Abu Amir, ayant vaincu la coalition des souverains chrétiens, s'empara de Saint-Jacques-de-Compostelle (997), ce pour quoi il se fit appeler Al Mansur (« le Victorieux »). La domination islamique s'étendit alors jusqu'au Douro, entourée et protégée par des « marches », territoires de confins gouvernés par des chefs militaires.

La population arabe était minoritaire, mais fortement concentrée dans les villes avec de nombreux fiefs et/ou domaines dans les campagnes.

Plus nombreux les Berbères qui étaient toutefois dilués dans la plus abondante masse de population autochtone (parmi laquelle les mozarabes restés chrétiens) et les « slaves », mercenaires, prisonniers de guerre. Tout cela gouverné par une cour, typiquement orientale, fastueuse comme celle de Bagdad, et également organisée, de même que l'administration. Solennel le cérémonial, somptueuses les résidences. Cordoue fut ornée d'un superbe alcázar et de la Grande mosquée. Splendide la floraison poétique, autant que celle des études religieuses, favorisées par la constitution d'une immense bibliothèque (par la volonté d'Al-Hakam II, 961-976).

La décadence commença avec la mort d'Al-Mansur (1002). En l'espace de trente ans, la puissance omeyyade sombra dans les complots, révoltes et défections qui préparèrent la grande anarchie, connue sous le nom de période des « Reyes de Taifas » à partir de 1031.

Les Omeyyades et Muhammad le Prophète partagent un ancêtre commun chez les Qurayshites : Abd Al Mujira (n. 430c.). Ses deux fils, Abd Shams et Hashim, sont à l'origine des deux lignées.

Ci-dessous, les trois principales chaînes de descendance des Omeyyades rendues en format structuré. Les branches A et B se ferment sur les points de convergence interne (Aisha bint Othman ∞ Marwan I pour A ; Walada bint Yazid ∞ Abd Al Malik pour B), tous deux appartenant à la branche C — la seule qui se poursuit jusqu'à la confluence avec la lignée Gallone (mariage Moncada × Gallone, 1925).

Tables généalogiques historiques des dynasties arabes (« Les Dynasties »), qui situent les Omeyyades dans le cadre plus large des maisons qurayshites — Omeyyades, Alides, Abbassides et Fatimides. Elles se renvoient l'une à l'autre (Tableau N° 1 → 4).