Atila.

En 375 se produjo el choque de los hunos contra los ostrogodos germánicos, que vivían al norte del mar Negro entre el Danubio y el Dniéper (Ucrania). Los hunos eran tribus guerreras expulsadas de Mongolia por los chinos cuatro siglos antes; establecidos en la actual Hungría, habían decidido partir hacia el oeste sometiendo a los ostrogodos. Es ese año 375 el que se considera que marca el inicio de las grandes invasiones y el comienzo de la dislocación del Imperio romano, amenazado por todas partes en sus fronteras.

Tras vencer a los ostrogodos, los hunos reanudaron su marcha hacia el oeste y atacaron a los visigodos, a los burgundios, a los alanos, desencadenando desplazamientos en cascada: godos, ostrogodos, visigodos, vándalos, francos, sajones, burgundios, alamanes, etc., chocaron unos con otros de un extremo a otro de Europa y se vertieron sobre el Imperio romano de Occidente. Es la primera vez que Occidente es invadido por poblaciones asiáticas y se ve amenazado de ver establecerse una civilización ajena a la suya.

Nacido hacia 395, Atila era hijo del rey de una tribu de los hunos, Mundzuco, muerto en la guerra en 408. Huérfano, es adoptado y criado junto a su hermano mayor Bleda por su tío, el rey de los hunos Rugas. En 434, antes de morir, Rugas divide el Imperio húnico entre sus dos sobrinos, Atila y Bleda.

De 435 a 440, el reinado de Bleda está marcado por el triunfo de los hunos frente al Imperio romano de Oriente. Ese triunfo es ante todo diplomático y la política de Bleda hacia los romanos es pacífica. La duplicación del tributo pagado por el Imperio romano de Oriente de Constantinopla y la promesa imperial de no aliarse más con los bárbaros enemigos de los hunos (con los pueblos germánicos que habían permanecido independientes) dejan las manos libres a Bleda. Así los hunos extienden su imperio hasta los Alpes, el Rin y el Vístula.

Sin embargo, ya en 440, aprovechando la ocasión que ofrece la invasión de la Armenia romana por los persas sasánidas — invasión que desvía momentáneamente la atención de Constantinopla de los hunos —, Bleda ataca de nuevo el Imperio romano de Oriente. En ese momento, Atila ayuda a su hermano solo in extremis, habiendo entablado por su parte negociaciones con el Imperio. Lo hace sin duda para no salir perjudicado en el reparto del botín. La política autónoma de Atila durante la guerra de 441–442 se explica principalmente por su voluntad de negociar con los romanos la entrega de los príncipes herederos hunos que se habían refugiado en el imperio a la muerte de Rugas, ya desde 435. Estos habrían heredado el reino en caso de muerte de su hermano.

Entre finales de 444 y principios de 445, ayudado por sus vasallos germánicos, Atila hace asesinar a su hermano mayor Bleda y se convierte en el único rey de los hunos. Dos germanos sometidos a los hunos, el rey de los esciros, Edica, y el rey de los gépidos, Ardarico, proporcionaron en efecto las fuerzas necesarias para el asesinato de Bleda, que tuvo lugar en el «ordu» (tienda) de este último. Tras haber apartado y matado a su hermano Bleda, Atila logró en 446 reagrupar bajo su mando todas las tribus de los hunos.

En la época, el imperio de los hunos era inmenso. Este pueblo vivía inicialmente al este del Volga, pero logró forjarse un imperio que iba desde el mar Caspio hasta los Alpes, pasando por la actual Hungría. Su centro se encontraba en los alrededores de Győr.

El reinado de Atila dura ocho años y está marcado, a su muerte, por un derrumbe del poder de los hunos, hasta entonces pacientemente construido sobre las alianzas militares entre el imperio húnico y el imperio romano de Oriente y sobre el maná financiero de los tributos y rescates pagados por Constantinopla.

En realidad, parece que desde el asesinato de Bleda los aliados germánicos de Atila lo habían influido favoreciendo la propensión que tenía a creerse destinado a reinar sobre el universo entero. Así Atila se hace designar «Europæ Orbator» (emperador de Europa) y se apodera, ya en 445–446, de la provincia romana de Panonia Savia (el resto de Panonia estando ya en poder de los hunos). Para mantener la ficción de la administración romana, es incluso nombrado magister militum por el emperador romano Valentiniano III.

Desde la cuenca danubiana donde está duraderamente instalado, Atila amenaza entonces al imperio romano. El 27 de enero de 447, un terremoto destruye gran parte de las murallas teodosianas de Constantinopla y provoca una grave hambruna. Esa debilidad del imperio romano de Oriente permite al imperio romano de Occidente verse momentáneamente librado de las miras de Atila.

Atila, aprovechando el acontecimiento, lanza su ejército contra el imperio romano de Oriente pero se atasca en él: en realidad el imperio no paga su tributo y los pagos de las sumas anteriormente debidas quedan interrumpidos. Las negociaciones de paz duran varios años, sin beneficio alguno para los hunos.

Ahora bien, en el momento mismo en que están a punto de culminar, los tributos pagados por Oriente se agotan definitivamente. El emperador Teodosio II muere en un accidente a caballo y el «partido de los azules» (partido de los senadores y de los aristócratas) triunfa: es ferozmente contrario a la idea de pagar a los bárbaros para comprar la paz.

Al no haber podido invadir ni someter Oriente, Atila se ve atrapado en el juego diplomático de Occidente en 450. El episodio concierne a Honoria, coemperatriz de Occidente, que quiere casarse con Atila para aliarse con él y a quien su hermano menor Valentiniano III obliga a tomar el velo para preservar la unidad imperial. En 449, estalla un escándalo y Honoria es enviada a Constantinopla a un convento cristiano para que su «virginidad» sea mejor guardada. Honoria envía entonces su anillo a Atila para pedirle ayuda. Atila se toma el asunto en serio y acepta la joya como «dote», antes de reclamar la Galia como herencia imperial debida a su «prometida». Sus exigencias chocan naturalmente con una negativa.

Bloqueado en Oriente, ante la negativa de Valentiniano y la desaparición de Honoria, Atila se ve obligado en el otoño de 450 a declarar la guerra al imperio romano de Occidente, lo que pone fin también al tributo pagado por Occidente.

Al frente de un ejército coaligado huno-germánico, Atila se lanza en la primavera de 451 en una campaña contra la Galia. Este ejército reúne a los pueblos gépidos (los más numerosos), visigodos (dirigidos por 3 reyes hermanos, entre ellos el padre del futuro Teodorico I (Teodorico el Grande)), esciros, suevos, alamanes, hérulos, turingios, francos, burgundios, alanos, sármatas; es mayoritariamente germánico y los hunos solo componen una parte ínfima de él. Las tácticas que anteriormente habían hecho su éxito contra los «civilizados» ya no están, por tanto, a la orden del día.

El 7 de abril, Atila incendia Metz, pero la Galia le resiste, primero en París bajo el impulso de santa Genoveva, luego en Orleans, por instigación de san Aniano de Orleans con el apoyo de las legiones romanas de Flavio Aecio. Durante el asedio de la capital, santa Genoveva pronunció las célebres palabras: «Que los hombres huyan, si quieren, si ya no son capaces de combatir. Nosotras las mujeres rezaremos a Dios tanto y tanto que Él escuchará nuestras súplicas.»

En Orleans, donde cuenta con cruzar el Loira, Atila combate contra los visigodos de Teodorico I y las legiones romanas de Flavio Aecio, en realidad compuestas de todos los pueblos establecidos en la Galia en aquella época: alanos, francos, burgundios, sármatas, sajones, letos (colonos bárbaros), armoricanos e incluso britones venidos del otro lado del canal de la Mancha.

Los hunos salen vencedores y es en Champaña donde tiene lugar la batalla final de los Campos Cataláunicos, sin duda menos de quince días después. Algunos autores localizan esta batalla a 5 millas romanas (7,5 km) de Troyes en campos cerca del pueblo de Maurica o Mauriacus («campus mauriacus»). Otros, más antiguos, la localizan cerca de Châlons-en-Champagne, la antigua Catalaunum de la que deriva el adjetivo atribuido a los «Campos Cataláunicos», en el emplazamiento del oppidum galo de La Cheppe, impropiamente llamado «el campamento de Atila». Tras la carnicería, Atila permanece un tiempo en la Galia y luego se retira hacia el Rin.

En la primavera de 452, ataca de nuevo en Italia. Su ejército toma Aquilea, Padua, Verona, Milán, Pavía y se dirige hacia Roma. El emperador Valentiniano III decide negociar. Conducida por el papa León I, por el prefecto Trigecio que ya había tratado con los vándalos de Genserico, y por el cónsul Avieno, una delegación romana sale al encuentro del rey de los hunos y obtiene una tregua. Entretanto, las tropas del nuevo emperador oriental, Marciano, han cruzado el Danubio y amenazan el corazón del imperio húnico. Tras un encuentro con el sumo pontífice en Mantua, el «azote de Dios» regresó, pues, a Panonia.

De regreso a su «ordu», el gran rey muere de repente, en la primavera de 453, quizá envenenado, probablemente de una hemorragia tras un banquete ofrecido a su corte con motivo de sus nupcias con una nueva esposa, Ildiko, para su harén. Atila recibe funerales reales y es enterrado en un triple ataúd, probablemente bajo el lecho del río Tisza en la actual Hungría, temporalmente desviado para la ocasión. Fue con el mayor secreto como se le dio sepultura. Incluso los esclavos que habían cavado su tumba fueron degollados… Sus hijos Ellac y luego Atila II le suceden.

Su sucesión degenera en conflicto entre los numerosos hijos y nietos de sus numerosas esposas (batalla del Nedao en 454). Su imperio se disloca y las tribus de los hunos se desunen y vuelven a constituir jefes de entre su aristocracia dominante.

Steven Runciman da una descendencia a partir del hijo más joven de Atila, Ernak, hasta Kubrat, porque los zares de los búlgaros pretendían descender de Atila.

Christian Settipani propone una descendencia más plausible, aunque algunos pasos de una generación a otra siguen siendo hipotéticos.

Numerosos genealogistas aceptan la tesis según la cual una hija de Atila habría sido una de las numerosas esposas de Ardarico, rey de los gépidos. Por consiguiente, toda la descendencia de los reyes de los gépidos a partir del siglo VII sería también descendencia de Atila.

El dato más cierto es la unión, bien documentada, entre la princesa de los gépidos, Austrigusa, y Wacón, rey de los lombardos. Ahora bien, según Christian Settipani, Wacón y Austrigusa serían antepasados de la madre y del padre de Carlomagno… pero también esta tesis implica cierta dosis de especulación…