Sir William Wallace.

1272 – 1305

Sir William Wallace, apodado «Braveheart», «the Patriot», caballero escocés nacido en 1272 en Elderslie y muerto en 1305 en Londres, es un héroe nacional para Escocia.

Dirigió la lucha de los escoceses contra la ocupación de los ingleses bajo el rey Eduardo I de Inglaterra (dinastía de los Plantagenet). Su papel durante las guerras de independencia escocesas fue tan decisivo para la suerte de su país que su vida adquirió una dimensión legendaria.

Los escoceses de hoy han olvidado sus actos de crueldad y de violencia. Su monumento, orgullosamente erigido sobre la colina, en el lugar de la batalla de Stirling Bridge, sigue siendo el símbolo de la resistencia a la opresión inglesa, y su nombre se ha vuelto legendario como el de un héroe nacional escocés.

Sir William Wallace

Wallace Clan Crest

William Wallace parecía ser una «persona del pueblo», en contraste con su compañero, Robert the Bruce (futuro rey Roberto I de Escocia), que provenía de la alta nobleza. La familia de Wallace pertenecía a la pequeña nobleza, descendiente de Richard Wallace (Le Waleis o Welshman), un terrateniente, vasallo de uno de los primeros miembros de la familia Stewart (que más tarde se convertirá en el linaje real de los Estuardo).

William Wallace nació en Elderslie (Renfrewshire) hacia 1272, lo que hacía de él aún un joven en sus años de gloria de 1297 y 1305. Recibió una buena educación y por ello llegó a estar bien instruido según los estándares de la época, hablando latín y francés. Los testigos lo describen como un hombre muy alto (cerca de 2 metros), atlético, pendenciero, intrépido y sin piedad.

Según la tradición, Sir Malcolm Wallace of Elderslie era padre de tres hijos, Malcolm, John y William Wallace. Sin embargo, un sello de William Wallace, descubierto en 1999, identifica a este último como hijo de Alan Wallace of Ayrshire.

En tiempos del nacimiento de William Wallace, el rey Alejandro III (dinastía de los Dunkeld) reinaba desde hacía 20 años sobre Escocia. Su reinado había sido un período de paz y de estabilidad económica, y había rechazado con éxito las incesantes pretensiones de los ingleses. En 1286, Alejandro III muere por una caída de caballo; ninguno de sus hijos le había sobrevivido. Los Lores escoceses proclamaron reina a su nietecita Margarita, entonces de 3 años.

A causa de su edad, instauraron una regencia, los Guardianes de Escocia, para asegurar la administración de Escocia hasta que estuviera en edad de gobernar. El rey inglés, Eduardo I, aprovechó la inestabilidad potencial para firmar con los lores el tratado de Birgham, prometiendo casar a su hijo Eduardo con Margarita, a condición de que Escocia siguiera siendo una nación independiente. Pero Margarita enfermó y murió en 1290, a los 8 años, de regreso de su Noruega natal hacia Escocia. Trece pretendientes al trono se manifestaron casi de inmediato, entre ellos John Balliol.

Sin embargo, los escoceses querían un árbitro externo para decidir la cuestión, a fin de evitar acusaciones de parcialidad y, de manera del todo irrazonable, apelaron al rey Eduardo I para decidir. En lugar de presentarse como árbitro independiente, este vino a la frontera anglo-escocesa con un gran ejército, y anunció que había venido como señor para resolver una disputa en un Estado vasallo, obligando a todos los reyes potenciales a rendirle homenaje. Tras escuchar cada juramento, Eduardo eligió a John Balliol en 1292 para reinar sobre el «Estado vasallo de Escocia».

En marzo de 1296, Balliol renegó de su juramento y la guerra con Inglaterra comenzó con el saqueo de Berwick por Eduardo I, también en marzo de 1296, seguido por la derrota escocesa en la batalla de Dunbar y la abdicación de Juan Balliol en julio. Escocia está sometida pero no vencida.

William Wallace aparece en la historia asesinando al sheriff inglés de Lanark para vengar la muerte de su amada (Marion Braidfute). A causa de este crimen, es proscrito y se refugia en los bosques, donde pronto se le unen una treintena de compañeros con los que, en mayo de 1297, masacra la guarnición inglesa de Lanark.

Es la señal de la rebelión y las operaciones de hostigamiento contra los ingleses se multiplican. Grandes señores no tardan en unírsele: William Douglas «el Temerario», que se convierte en su lugarteniente, Robert Wishart, obispo de Glasgow, que logra atraer a James Stewart a la causa, y pronto Robert Bruce el Joven, rompiendo con ello la reputación de anglofilia de la familia Bruce.

Y es con un verdadero ejército que Wallace pone sitio a Dundee en el mes de agosto de 1297. El conde de Surrey y Hugh Cressingham, tesorero, a quienes la amplitud del movimiento de resistencia comenzaba a inquietar, reaccionan y disponen sus tropas en Stirling, cortando así a Wallace de su retaguardia.

La fortaleza de Stirling domina la llanura pantanosa del Forth en el punto en que, en la época, se alzaba el último puente de madera que permitía el paso del río antes de su estuario.

La fortaleza de Stirling

Wallace comprende el peligro y regresa a toda prisa, abandonando el sitio de Dundee, pero los ingleses ya están instalados en la orilla derecha del Forth, bloqueando el puente. Wallace acampa entonces en la orilla izquierda. Los ingleses son más numerosos (10.000 infantes y 300 jinetes) que los hombres de Wallace (4.000 infantes y 180 jinetes) y la derrota de los escoceses parece ineludible.

El sitio es, en apariencia, desfavorable para Wallace. El río, rodeado de pantanos, solo es franqueable por el estrecho puente de madera sobre el que dos jinetes no podían pasar de frente (es este puente, Stirling Bridge, el que dio su nombre a la batalla). Bastaba, pues, a los ingleses, bien apoyados en la colina del castillo de Stirling, con no moverse para bloquear a Wallace e impedir toda retirada.

La mañana del 11 de septiembre de 1297, un caballero inglés, Marmaduke Tweng, decide atacar prematuramente: estandarte en cabeza, se adentra en el puente, sin encontrar resistencia, seguido por la primera parte del ejército inglés. Mientras los ingleses cruzan el puente, conducidos por Hugh de Cressingham, encuentran un terreno pantanoso y avanzan con dificultad hacia los escoceses.

La táctica de Wallace es entonces esperar a que un número suficiente de ingleses haya cruzado el puente para ordenar dos cargas: la primera contra el grueso de las tropas inglesas y la segunda con el fin de cortar el camino a toda retirada. Las tropas escocesas atrapan y aniquilan la vanguardia inglesa; la caballería, revelándose ineficaz sobre el suelo pantanoso, es también diezmada.

El puente de madera, saboteado por un carpintero escocés, se derrumba al paso de la segunda carga escocesa, provocando la huida de las tropas inglesas restantes.

Los ingleses, sorprendidos antes de haber tenido tiempo de hacer pasar todo el ejército por el puente, son hechos pedazos: la parte que había cruzado el puente fue exterminada mientras que la otra solo pudo contemplar la carnicería antes de darse a la fuga.

Los ingleses pierden 3.000 hombres, de ellos más de 100 caballeros; los escoceses sufren pérdidas bastante limitadas, pero la muerte de De Moray a consecuencia de sus heridas tiene un impacto negativo en las fuerzas de William Wallace.

Sir William Wallace

¡Para Wallace era una victoria fulgurante e inesperada! Algunas ciudades no tardan en abrirle sus puertas, entre ellas: Aberdeen, Dundee, Perth, Stirling, Edimburgo, Roxburgh, Berwick. Los Lores escoceses reconocen la autoridad de Wallace y lo proclaman «Guardián del reino de Escocia».

En los meses que siguen, Wallace dirige de inmediato campañas que lo llevan hasta Cumberland y Northumberland, haciendo al mismo tiempo reinar el orden en los territorios bajo su poder.

Eduardo I debe intervenir en persona, abandonando por un tiempo el continente (donde apoyaba a los flamencos contra Francia) para recuperar el control de Escocia. Asciende hacia el norte con un ejército considerable y, ya en julio de 1298, recupera Berwick y luego Roxburgh. Wallace reagrupa sus fuerzas e intenta retirarse hacia el oeste, pero Eduardo logra cortarle el camino en Falkirk.

En lugar de dispersar a sus hombres en los bosques circundantes y agotar al ejército inglés con una táctica de guerrilla, Wallace decide atrincherarse y esperar el ataque frontal de Eduardo I.

Organiza a sus hombres en «schiltrons», formaciones de soldados que formaban un muro de lanzas a fin de impedir a la caballería inglesa aplastar a sus hombres como lo había hecho en Dunbar dos años antes.

Sin embargo, la táctica se revela ineficaz, porque los arqueros ingleses son los primeros en combatir: lanzan una andanada de flechas que disloca los «schiltrons» escoceses.

Dispersos, los hombres de William Wallace están a merced de la caballería inglesa: al final de la jornada del 22 de julio de 1298 el ejército escocés es aplastado y deja 2.000 muertos en el campo. El propio Wallace está en fuga; es el fin de su epopeya.

Tras el desastre de Falkirk, William Wallace abandona su título de Guardián del Reino de Escocia y se refugia en Francia. Se conoce mal su suerte entre 1298 y 1304, pero lo reencontramos en Escocia, hacia 1303–1304, donde reanuda sus acciones de guerrilla contra los ingleses. Militarmente, el rey inglés triunfa, pero de hecho su autoridad no se impone realmente sobre el territorio escocés, donde el movimiento de resistencia, iniciado por Wallace, continúa sostenido activamente por el clero.

Los nuevos Guardianes del Reino de Escocia (John Comyn, Robert the Bruce, William de Lamberton, obispo de Saint Andrews) obtienen algunos éxitos, pero la hermosa unidad lograda en torno a William Wallace se resquebraja, y las disputas entre John Comyn (partidario de la restauración de John Balliol) y Robert the Bruce son cada vez más ásperas.

Robert the Bruce dimite de su cargo de Guardián y el 16 de febrero de 1302, con un viraje inesperado, hace su sumisión al rey de Inglaterra. Y en el continente, el Tratado de París del 20 de mayo de 1303 marca la reconciliación entre el rey de Francia y el rey de Inglaterra, privando así a los escoceses del apoyo francés. Desde entonces Eduardo I ya no tiene obstáculos en su camino en Escocia.

En el transcurso del verano de 1303, al frente de su ejército, el rey de Inglaterra cruza el río Forth sobre un puente de barcas. La fortaleza de Stirling, último bastión de la independencia y cerrojo del camino de las Highlands, capitula en julio de 1304. A su vez, los Comyn, largo tiempo alma de la resistencia, hacen su sumisión.

Eduardo I promulga una promesa de perdón para todos los escoceses que abandonaran la lucha, excluyendo sin embargo a William Wallace, que debía «ponerse a merced del rey nuestro soberano señor, que obrará con él como lo juzgue oportuno». A raíz de esta proclamación, las adhesiones se multiplican y, salvo pocas excepciones, Escocia se somete.

En cuanto al desventurado William Wallace, es capturado en Glasgow el 5 de agosto de 1305, llevado a Inglaterra y condenado a muerte por alta traición. Muere ejecutado («Hanged, drawn and quartered») en Londres el 23 de agosto de 1305, a la edad de 33 años.

La suerte reservada a William Wallace era inicua porque no podía ser considerado un «traidor» como especificaba la sentencia, dado que no era inglés y que Eduardo I de Inglaterra, más conocido con el nombre de Edward «Longshanks», no era rey de Escocia.

El suplicio de William Wallace fue atroz: arrastrado por caballos por los pies a lo largo de varios kilómetros, medio ahorcado, destripado y con sus entrañas entregadas a las llamas. Por último, fue decapitado, luego cortado en pedazos y, para «dar un ejemplo», el rey Edward I hace exponer las distintas partes del cuerpo de William Wallace en los cuatro rincones del reino de Inglaterra, para asegurarse de que ninguna tumba vea la luz.

Esta ejecución innoble, ideada para humillar el orgullo escocés, hizo quizá más por la gloria póstuma de William Wallace que sus hazañas militares en tiempos de sus efímeros triunfos. Esta ejecución avivará el sentimiento nacionalista escocés y otros hombres se alzarán contra Inglaterra. Robert the Bruce, que había reunido a los nobles en torno a su causa y se había proclamado rey, derrota al ejército inglés en Bannockburn en 1314, y Escocia conquista por fin, en 1328, su independencia.

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